Esta semana, la NASA publicó un inquietante hallazgo en un exoplaneta rocoso, a 26 años luz de la constelación de Virgo.
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Esta semana, la NASA reveló un inquietante hallazgo que hizo el telescopio espacial James Webb en un exoplaneta, es decir, un planeta que está afuera del Sistema Solar, orbitando otra estrella que no es el Sol. Un equipo de astrónomos detectó vapor de agua alrededor del exoplaneta rocoso de nombre GJ 486 b.
Este planeta orbita una estrella enana roja. La temperatura en la superficie de este mundo es de 430 °C, un infierno, ya que está muy cerca de su estrella.
Qué es un exoplaneta
Un exoplaneta es un planeta que, en vez de girar alrededor del Sol, lo hace alrededor de otra estrella más lejana.
Cómo se descubren los exoplanetas
Los métodos principales para hallar exoplanetas son dos y son indirectos:
- Método del tránsito.
- Método de velocidades radiales.
La astrónoma e investigadora del Conicet en La Plata, Paula Ronco, contó en AIRE cómo hacen los astrónomos para detectar a los exoplanetas. Según dijo, los principales métodos son el «método del tránsito» y el «método de velocidades radiales».
Imagen ilustrativa.
«Con el método del tránsito se han detectado muchos exoplanetas. ¿En qué consiste? El planeta pasa por delante de la estrella en su órbita y, cuando esto sucede, tapa un poco la luz de la estrella. Esta disminución de la luz me habla de la posible existencia de un planeta. Con este método se puede detectar además el tamaño del planeta», indicó Ronco.
Sobre el método de velocidad radial, dijo que refiere a un movimiento que se detecta en la estrella debido a la gravedad del planeta. «Se da cuando el planeta ejerce una fuerza gravitatoria sobre la estrella y la mueve un poquito. Si tengo una estrella grande y un planeta chiquito, ese planeta no le va a generar a la estrella un bamboleo importante. Si es un poco más masivo, el movimiento que la estrella va a tener va a ser más importante», contó.
¿Vapor de agua en un exoplaneta?
Según indicaron en la NASA, las observaciones se hicieron utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio Webb. Ahí, se revelaron indicios de vapor de agua alrededor del exoplaneta rocoso de nombre GJ 486 b.
«Si el vapor de agua está asociado con el planeta, eso indicaría que tiene una atmósfera, a pesar de su temperatura abrasadora y su proximidad a su estrella. El vapor de agua se ha visto antes en exoplanetas gaseosos, pero hasta la fecha no se ha detectado definitivamente ninguna atmósfera alrededor de un exoplaneta rocoso. Sin embargo, el equipo advierte que el vapor de agua podría estar en la propia estrella, específicamente en manchas estelares frías, y no del planeta en absoluto», señalaron.
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“Vemos una señal, y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella”, dijo Sarah Moran de la Universidad de Arizona en Tucson, autora principal del estudio.
La NASA explicó que hallar vapor de agua en la atmósfera de un planeta rocoso caliente, representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas. Sin embargo, habrá que seguir investigando a este planeta y su estrella para ver de dónde proviene el agua en estado gaseoso.
¿Qué tiene que tener un planeta para ser potencialmente habitable?
- Debe estar en la zona de habitabilidad de una estrella.
- Tener una atmósfera que lo proteja de la radiación solar y ayude a mantener el equilibrio de la temperatura.
Ronco explicó que, lo primero que buscan los astrónomos para saber si un exoplaneta (un planeta por fuera del Sistema Solar) es potencialmente habitable, es que se halle en una zona específica.
© NASA/Centro de Investigación Ames/Daniel Rutter
«Los planetas orbitan alrededor de una estrella a determinada distancia. Lo primero que intentamos es encontrar planetas que se ubiquen en lo que llamamos ‘la zona de habitabilidad’ de una estrella. Es decir, si el planeta hallado está muy cerca de la estrella central, la temperatura de la región en la que se mueve el planeta, aumenta. Si el planeta se aleja de la estrella, la temperatura disminuye. Pero hay una región alrededor de la estrella en donde la temperatura sería apta para que, si el planeta tuviera agua en su superficie, esa agua se pudiera encontrar en estado líquido», dijo la experta. Esta es una de las condiciones necesarias, al menos en la Tierra, para el origen de la vida.
La experta aclaró que, cuando los astrónomos hablan de vida, piensan en «vida microbiótica» como, por ejemplo, bacterias. «No buscamos hombrecitos caminando», dijo Ronco.
Además de estar en esta zona de habitabilidad, el planeta debe tener una atmósfera. «Se necesita que un planeta tenga una atmósfera que lo proteja de la radiación de la estrella central. También le ayuda a mantener la temperatura estable en toda la superficie», señaló.
Cómo es el exoplaneta GJ 486 b
- El exoplaneta GJ 486 b es aproximadamente un 30% más grande que la Tierra y tres veces más masivo, lo que significa que es un mundo rocoso con una gravedad más fuerte que la Tierra.
- Gira alrededor de una estrella enana roja en poco menos de 1,5 días terrestres.
- Se espera que esté bloqueado por mareas, con un lado de día permanente y un lado de noche permanente.
- GJ 486 b transita su estrella, cruzando por delante de ella desde nuestro punto de vista.
- Si tiene una atmósfera, entonces, cuando transite, la luz de las estrellas se filtraría a través de esos gases, imprimiendo huellas dactilares en la luz que permiten a los astrónomos decodificar su composición a través de una técnica llamada espectroscopia de transmisión.
